Ένας δρομολογητής λαμβάνει και στέλνει δεδομένα σε δίκτυα υπολογιστών. Οι δρομολογητές μερικές φορές συγχέονται με hubs, μόντεμ ή switches. Ωστόσο, οι δρομολογητές μπορούν να συνδυάσουν τις λειτουργίες αυτών των στοιχείων και να συνδεθούν με αυτές τις συσκευές, για να βελτιώσουν την πρόσβαση στο Internet ή να βοηθήσουν στη δημιουργία επιχειρηματικών δικτύων.
Οι routers καθοδηγούν και κατευθύνουν δεδομένα δικτύου, χρησιμοποιώντας πακέτα που περιέχουν διάφορα είδη δεδομένων, όπως αρχεία, επικοινωνίες και απλές μεταδόσεις, όπως αλληλεπιδράσεις web.
Τα πακέτα δεδομένων έχουν διάφορα επίπεδα ή τμήματα, ένα από τα οποία φέρει πληροφορίες ταυτοποίησης όπως ο αποστολέας, ο τύπος δεδομένων, το μέγεθος και το πιο σημαντικό, η διεύθυνση IP προορισμού (πρωτόκολλο Internet). Ο router διαβάζει αυτό το επίπεδο, δίνει προτεραιότητα στα δεδομένα και επιλέγει την καλύτερη διαδρομή που θα χρησιμοποιήσει για κάθε μετάδοση.