Ένα switch συνδέει τις συσκευές ενός δικτύου μεταξύ τους, επιτρέποντάς τους να μιλούν ανταλλάσσοντας πακέτα δεδομένων. Οι διακόπτες μπορεί να είναι συσκευές υλικού που διαχειρίζονται φυσικά δίκτυα ή εικονικές συσκευές που βασίζονται σε λογισμικό.
Ένα switch λειτουργεί στο επίπεδο ζεύξης δεδομένων, ή Επίπεδο 2, του μοντέλου Open Systems Interconnection (OSI). Σε ένα τοπικό δίκτυο (LAN) που χρησιμοποιεί Ethernet καθορίζει πού θα στείλει κάθε πλαίσιο εισερχόμενου μηνύματος εξετάζοντας τη διεύθυνση ελέγχου πρόσβασης πολυμέσων (MAC). Τα switches διατηρούν πίνακες που ταιριάζουν με κάθε διεύθυνση MAC στη θύρα που λαμβάνει τη διεύθυνση MAC.
Τα switches είναι υπεύθυνοι για την αναμετάδοση πληροφοριών μεταξύ διαφορετικών τελικών σημείων και προσφέρουν πληθώρα πλεονεκτημάτων:
-Τα switches αποτελούν την πλειοψηφία των συσκευών δικτύου στα σύγχρονα δίκτυα δεδομένων και μεταφέρουν τεράστιες ποσότητες κίνησης στα δίκτυα παρόχων τηλεπικοινωνιών.
-Προσφέρουν πλήρως αμφίδρομη επικοινωνία, συνδέουν τμήματα δικτύου, ενισχύουν την απόδοση του δικτύου και κάνουν αποτελεσματική χρήση του διαθέσιμου εύρους ζώνης
-Παρέχουν ενσύρματες συνδέσεις σε επιτραπέζιους υπολογιστές, σημεία ασύρματης πρόσβασης (AP), εκτυπωτές, βιομηχανικά μηχανήματα και ορισμένες συσκευές Internet of Things (IoT), όπως συστήματα εισόδου καρτών.
-Συνδέουν τους υπολογιστές που φιλοξενούν εικονικές μηχανές (VM) σε κέντρα δεδομένων, καθώς και φυσικούς διακομιστές και μεγάλο μέρος της υποδομής αποθήκευσης.
Τα περισσότερα σύγχρονα switches χρησιμοποιούν την τεχνολογία Power over Ethernet ( POE ), η οποία μπορεί να αποδώσει έως και 100 watt ισχύος για την υποστήριξη της συνδεσιμότητας των συσκευών δικτύου. Αυτό επιτρέπει στις επιχειρήσεις να εγκαταστήσουν εξοπλισμό όπως εξωτερικό φωτισμό, κάμερες ασφαλείας, τηλέφωνα φωνής μέσω IP και διάφορα είδη αισθητήρων για την παρακολούθηση απομακρυσμένων περιοχών σε τοποθεσίες όπου δεν απαιτείται ξεχωριστή πηγή ενέργειας.